Le terme "commerce électronique" est souvent utilisé pour désigner les opérations de vente en ligne. Toutefois, au sens large, le commerce électronique renvoie à « … tout échange électronique qui concourt à l’activité commerciale et marketing de l’entreprise et qui permet de gérer les relations avec les clients, les distributeurs, les fournisseurs et/ou autres partenaires de l’entreprise. » (Dimitriadis et al., 2003).
Une panoplie de modèles économiques
C'est donc une opportunité pour les entrepreneurs qui souhaitent lancer des business en ligne, mais aussi pour toute entreprise, grande ou petite, locale ou internationale souhaitant développer des activités sur la toile parallèlement avec ses activités traditionnelles.
Les modèles économique des business en ligne sont très variés, on en évoque notamment :
vente directe en ligne ;
récupération et vente de données informatisées ;
vente d'abonnements à des outils informatiques ;
vente d'espaces publicitaires ;
affiliation ;
commission sur la vente (marketplace) ;
low-cost (vente de produits à des tarifs inférieurs au prix du marché), etc.
Une concurrence en ligne "presque" parfaite
Pour les entreprises comme pour les consommateurs, le commerce électronique présente beaucoup d'avantages, dont :
un accès aisé à l'information fournie par les producteurs, les utilisateurs, etc.
facilité de comparaison des offres et des prix ;
absence de barrières à l’entrée de nouveaux concurrents ;
séparation entre production et vente ;
position très égalitaire des annonceurs, etc.
Du point de vue économique, les caractéristiques du commerce électronique favorisent une meilleure efficience des marchés. En théorie, on se rapproche d’une situation de concurrence (presque) parfaite : meilleure information sur les produits et leurs prix, atomisation de l’offre, élargissement de la concurrence, moindres barrières à l’entrée. Pourtant, l'on constate une forte croissance de la variation des prix, notamment à cause de la pratique des prix flexibles, adaptés à chaque client.
Les nouvelles valeurs portées par Internet
Le commerce électronique influence les relations commerciales (et humaines). Une simple observation des comportements d'achat des internautes permet de dresser les constats suivants :
les délais de réflexion, de réponse ou de livraison sont de moins en moins tolérés
l'émergence d'un sentiment d’appartenance à une communauté parfois au niveau mondial, incite les internautes / consommateurs à s’entraider, à faire des recommandations « bouche à oreille » mais aussi des alertes, augmentant le pouvoir des consommateurs sur les producteurs et les prestataires de services.
la création de marketplaces comme eBay a fluidifié de nombreux marchés auparavant figés par manque de rencontre entre offreurs et demandeurs.
le développement des interactions, sans contact humain, entre producteurs et consommateurs et de la production sur-mesure.
En effet, Internet a profondément transformé notre perception de la consommation. Loin d’être exhaustive, cette énumération présente les caractéristiques du commerce en ligne les plus importants à prendre en compte par les entrepreneurs qui souhaitent créer un business en ligne. Néanmoins, Internet est un monde en perpétuelle évolution. Afin de pérenniser son business, il est, donc, essentiel de maintenir une veille sur l'environnement en ligne et d'avoir une bonne capacité d'adaptation .